ცხრა თვის წინ ალექს მორისს ვაჟი გაუჩინარდა. ბიჭი ექვსი წლის იყო, მისი სახელი იყო ითანი. ის სახლთან ახლოს გაუჩინარდა, ზუსტად იმ მომენტში, როცა ალექსი სახლში შევიდა ტელეფონზე პასუხის გასაცემად. როდესაც უკან გამოვიდა, ერთი წუთიც კი არ იყო გასული, მაგრამ შვილი აღარ იყო. ასფალტზე მხოლოდ პატარა ველოსიპედი იდო, გვერდზე გადაგდებული.
ექვსი წლის ბავშვის გაუჩინარებიდან ცხრა თვის შემდეგ მამამ იგი სრულიად შემთხვევით ჩვეულებრივ სუპერმარკეტში დაინახა, თუმცა ის, რაც შემდეგ გაირკვა, ყველას შოკში ჩააგდო.
ძებნა მაშინვე დაიწყო. პოლიცია, მეზობლები, მოხალისეები, კამერები, დაკითხვები. პირველი კვირები უსასრულოდ გეჩვენებოდა. ითანის ფოტოთი ფლაერები ყველგან იყო: სადარბაზოებში, მაღაზიებში, გაჩერებებზე. ხალხს სთხოვდნენ დაერეკათ ნებისმიერი ინფორმაციის შემთხვევაში, თუნდაც უმნიშვნელოს. მაგრამ დრო გადიოდა, ზარები სულ უფრო მცირდებოდა და ბოლოს თითქმის შეწყდა.
ალექსის ცხოვრება თითქოს გაჩერდა. მისი ცოლი ლორა თითქმის არ ტოვებდა შვილის ოთახს. საათობით იჯდა იატაკზე და მის ნივთებს ალაგებდა, ზოგჯერ სიტყვასაც არ ამბობდა. ხანდახან ალექსს ადანაშაულებდა იმ რამდენიმე წამში, როცა ბავშვი მარტო დატოვა.
ყოველ საღამოს ალექსი უბანში დადიოდა, ეზოებში შედიოდა, საბავშვო მოედნებს აკვირდებოდა და უცხო ბავშვების სახეებს დაჟინებით უყურებდა. იცოდა, რომ ეს უშედეგო იყო, მაგრამ სხვაგვარად ვერ იქცეოდა.
იმ შაბათს ის წავიდა სუპერმარკეტში, სადაც ადრე არასდროს ყოფილა. უბრალოდ სურსათის ყიდვა და რაც შეიძლება სწრაფად სახლში დაბრუნება უნდოდა.
მაღაზიაში ხმაური იყო. ალექსი რიგებს შორის მიდიოდა, თითქმის არ იყურებოდა ირგვლივ. და უცებ, საუზმის მარცვლეულის თაროსთან მოხვევისას, გაჩერდა.
თაროებთან იდგა ბიჭი. ის ხელით პაკეტს სწვდებოდა და თავი ოდნავ ჰქონდა დახრილი. ალექსს სუნთქვა შეეკრა. პროფილი ზედმეტად ნაცნობი იყო.
ის ერთი ნაბიჯით მიუახლოვდა. ბიჭი შემობრუნდა.
ყავისფერი თვალები, ლოყაზე ჩაღრმავება, წვრილი ნაწიბური წარბის ზემოთ. ალექსს ეს ნაწიბური ახსოვდა. ის ველოსიპედიდან დაცემის შემდეგ გაჩნდა, როცა ითანი ოთხი წლის იყო. მხოლოდ თმის ფერი და ტანსაცმელი იყო განსხვავებული.
— ითან… — ჩუმად თქვა მან, საკუთარი ხმის ძლივს გაგონებით.
ბიჭმა შეხედა. მის მზერაში არ იყო ამოცნობა — მხოლოდ სიფრთხილე და დაბნეულობა.
მაშინვე გამოჩნდა უცნობი კაცი და მათ შორის ჩადგა.
— რამე გჭირდებათ? — დაძაბულად ჰკითხა მან.
ალექსმა სწრაფად და არეულად დაიწყო ლაპარაკი. აუხსნა, რომ ეს მისი შვილი იყო, რომელიც ცხრა თვის წინ გაუჩინარდა. ტელეფონი ამოიღო და ფოტოები აჩვენა.
— მისი სახელია ნოე, — ცივად თქვა უცნობმა. — ეს ჩემი ძმისშვილია.
მაგრამ შემდეგ გაირკვა ისეთი რამ, რამაც ყველა შოკში ჩააგდო.
ალექსმა შენიშნა, რომ კაცი თავის სიტყვებში იბნეოდა. ჯერ ერთს ამბობდა, მერე — მეორეს. რომ ბავშვის დედა წავიდა, რომ მასზე ზრუნვა არ შეეძლო, რომ ის უბრალოდ ეხმარებოდა. ირგვლივ ხალხი ჩერდებოდა და უსმენდა.
კაცმა ბიჭს ხელი ჩაჰკიდა და წასვლა სცადა. ალექსი მათ გაჰყვა.
— გთხოვთ, გამოიძახეთ პოლიცია, — მიმართა დაცვას. — გთხოვთ, უბრალოდ გამოიძახეთ პოლიცია.
რამდენიმე წუთში პატრული მოვიდა. კაცმა თავი მარკად წარადგინა. დოკუმენტები არ ჰქონდა. მისი მონათხრობი მონაცემთა ბაზებს არ ემთხვეოდა.
ერთ-ერთმა ოფიცერმა ბიჭის წინ ჩაიმუხლა და მშობლების ფოტოები აჩვენა.
— იცნობ ამ ადამიანებს?
ბიჭმა დიდხანს უყურა ეკრანს, შემდეგ კი თავი გააქნია.
ალექსმა იგრძნო, როგორ მოეჭირა ყველაფერი გულში. მისმა შვილმა იგი ვერ იცნო.
გადაწყვიტეს დნმ-ის ტესტის ჩატარება. ალექსმა ლორას დაურეკა — სიტყვები ძნელად მოდიოდა. პოლიციის განყოფილებაში ლოდინი აუტანელი იყო.
როდესაც შედეგები მოვიდა, ეჭვი აღარ დარჩა. ბიჭი ითან მორისი იყო.
მარკ დენიელსი ყველაფერს უარყოფდა. მოგვიანებით გაირკვა, რომ მრავალი წლის წინ მან საკუთარი ბავშვის მეურვეობა დაკარგა. ცხრა თვის წინ მან ითანი ეზოში მარტო ნახა. მიუახლოვდა და უთხრა, რომ მშობლებმა დახმარება სთხოვეს. ბავშვმა დაუჯერა.
მას თმა შეუღება. მუდმივად ეუბნებოდა, რომ ნამდვილი მშობლები მასზე უარს ამბობდნენ. აჭმევდა, ტანსაცმელს ყიდულობდა, ეუბნებოდა, რომ ახლა ის იყო მისი ოჯახი. ნელ-ნელა შლიდა ყველაფერს, რაც ადრე იყო.
როდესაც ლორამ შვილი დაინახა, მისკენ გაიქცა. მაგრამ ითანმა უკან დაიხია და პოლიციელის უკან დამალვა სცადა. მან დედა ვერ იცნო.
ეს არ იყო ბედნიერი დაბრუნება. ეს იყო გრძელი გზის დასაწყისი. ოჯახმა მაშინვე დაიწყო მუშაობა ფსიქოლოგებთან, გააცნობიერეს, რომ ბავშვის დაბრუნება მხოლოდ პირველი ნაბიჯი იყო.
